Argent natif | Musée Minéralogie Passion| mineralogie.club| Nathalie Bertrand

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Minéralogie Passion
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MUSÉE "Minéralogie Passion"

Texte d Nathalie Bertrand et JJ Chevallier

L'argent natif est une espèce minérale naturelle, corps simple métallique, dense et rare de formule chimique Ag, correspondant à l'élément chimique argent noté Ag.

Ce métal natif est un des premiers métaux connus et utilisés par l'homme.

Historique de la description et de l'appellation

L'histoire antique apporte la preuve de la connaissance millénaire de l'argent natif. La civilisation gréco-romaine nomme ce métal monétaire, en latin argentum, en grec "αργυροσ" arguros, terme signifiant (éclat) lumineux. La racine commune en sanskrit argunas signifie blanc, brillant et clair, blanc laiteux, ce que signifiait à l'origine l'adjectif argenté en s'appliquant à une couleur métallique.

Cette polysémie du terme "argent" se retrouve en français avec la couleur argent et l'argent héraldique s'appliquant à tous les types de blanc brillant, au métal argent et ses alliages, ou le minéral argent étendu de façon abstraite à l'argent au sens populaire de monnaies ou de valeurs monétaires, sans que ces dernières contiennent une once d'argent ou n'aient de rapport avec le métal précieux.

Notons que chez un grand nombre de peuples, ce métal et la couleur homonyme sont associés à la lune.

L'adjectif argenta appliqué à un corps ou un matériau signifie qu'il contient de l'argent. Ainsi le mercure argenta, l'or argenta... signalent bien des alliages d'argent.

Outre le remarquable musée minier de Kongsberg en Norvège, les musées de Londres, de Paris... possèdent de remarquables spécimens, remontant souvent au XVIIIe siècle.

Conditions de formation :

Il apparaît en tant que minéral primaire dans certains gisements hydrothermaux à nickel, cobalt, bismuth et uranium.

Par ailleurs, l'argent en tant qu'élément est souvent contenu dans la galène dans des teneurs plus ou moins importantes ; ce pour quoi ce sulfure a souvent été exploité par le passé pour son contenu en argent et non pour le plomb.

L'argent natif en tant que minéral secondaire peut être présent à la base des zones d'oxydation des gisements métallifères. Il est libéré de sulfures comme la galène lors d'un lessivage hydrothermal, et peut alors être exprimé sous la forme de métal natif.

Cependant, les cristaux idiomorphes (forme idéale) d'argent sont très rares.

Il se présente souvent sous forme d'agrégats dendritiques ou arborescents.

La "Kongsbergite" est une variété riche en mercure (Hg).

Kongsbergite, Carrière de Glasberg, Nieder-Beerbach, Hesse, Allemagne.jpg

Argent var. Kongsbergite.

Une plaque d'argent sculpturale à fines feuilles de Kongsbergite provenant d'un endroit rare pour l'espèce allemande - la carrière de Glasberg, Nieder-Beerbach, Odenwald, Hesse.

La Kongsbergite est la variété dite mercurifère (environ 5 %) de l'argent et est rare dans le monde entier.

Il se présente le plus communément en masses parfois altérées dans les filons hydrothermaux polymétalliques. Ce minéral de cémentation, c'est-à-dire apparaissant là où la nappe phréatique se stabilise tout en favorisant sa minéralisation, est très rarement d'origine primaire, il apparaît parfois dans les surfaces de fissures des schistes noirs. Il peut se retrouver à l'état de grains ou de pépites dans certains placers fluviaux ou marins, actuels ou fossiles.

Il ne forme que rarement des cristaux cubiques ou octaédriques, souvent mal formés, et se présente plus volontiers en spectaculaires groupements parallèles, en arborescences contournées et enchevêtrées, en lamelles, en grains informes anguleux, en fils, en agrégats ramifiés et dendritiques ou en masses spongieuses.

L'argent fraîchement extrait montre un fort éclat métallique (il possède le plus fort pouvoir réflecteur de tous les minéraux) et une couleur blanc argent, qui se ternit rapidement par formation d'un film superficiel d'Acanthite.

Il s'allie en toutes proportions avec l'or, constituant alors l'électrum. Sauf exception (Imiter au Maroc), l'argent natif est trop peu abondant pour constituer un minerai important de ce métal, et l'essentiel de la production mondiale d'argent provient des sulfures et des sulfosels d'argent (tétraédrite, polybasite, pyrargyrite, etc.). Les cristaux sont recherchés des collectionneurs de minéraux.

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Electrum, alliage Au-Ag, sur calcite Leadville, Colorado, Etats-Unis.jpg

Minéraux associés

Métaux natifs, Arsenic natif, Smaltite, Stéphanite, sulfures (Argentite ou Acanthite, Galène, Malachite, Chalcosite, Chalcopyrite...), Calcite, Fluorite, Barytine, Dioptase, Quartz, Argile ferrugineuse, Cérusite (en zone d'oxydation)...

Utilisations

L'argent est utilisé dans les bijoux, la vaisselle, les pièces de monnaie, les équipements scientifiques et dans les procédés photographiques.

L'argent natif est un excellent conducteur électrique et thermique. L'essor de la demande industrielle est spectaculaire dans les années 1960. Les fils électriques pour circuits électriques et les montages électroniques en expliquent une large part.

Il s'agit d'un métal précieux utilisé en joaillerie, soit pur soit en alliage avec l'or, en électricité ou électronique ou encore en argenterie pour les luxueux objets d'ornements, de décoration ou de table, voire pour la frappe de monnaie ou de médailles en alliage avec des métaux qui le durcissent. Comme l'argent est souvent trop tendre, des alliages avec des métaux renforçateurs, comme le cuivre déjà utilisé à hauteur de 7 à 9 % en masse dans les monnaies anciennes, sont employés depuis l'Antiquité.

Les bains d'argent fondu permettent de fabriquer des miroirs de haute qualité depuis l'époque moderne.

L'usage ancien de l'argent natif en thérapeutique, aujourd'hui admis en homéopathie est fabriqué notamment à partir de dispersions colloïdales et employé par ingestion de granules ou en ampoules buvables. L'argent colloïdal, micro- à nanoparticules facilement dispersables dans l'eau, est considéré comme un antiseptique et un désinfectant. Il est également connu dans la pratique ancienne sous l'appellation de collargol. L'argent pouvait être administré à doses mesurées sous forme de granules ou de fines lamelles de couleur vert foncé à noir bleuté, doté toujours du brillant métallique caractéristique. Il était considéré comme un antibiotique local puissant.

Les faux et traitements

Il faut signaler une importante fraude d'échantillons, n'importe quel apprenti chimiste sans scrupule pouvant créer des fils artificiels d'argent échevelés et les fixer en artiste sur un morceau de gangue attesté par un papier d'authenticité.

Comment le reconnaître

L'habitus des cristallisations et la couleur sont souvent caractéristiques. Il peut parfois, être confondu avec le cuivre, voire l'or, mais l'argent se ternit à l'air.

CONSEILS

L'argent ternit en noir avec une couche superficielle d'Acanthite (sulfure d'argent), surtout lorsqu'il est placé à proximité de composés soufrés.

Les spécimens d'argent natifs ne doivent pas être nettoyés à l'eau du robinet mais impérativement avec de l'eau distillée.

LOCALISATIONS MAJEURES

L'argent natif dans le Monde

(liste non exhaustive)

Les gisements ayant fourni de bons spécimens sont très nombreux dans le monde. Les plus connus proviennent d'Europe.

En Norvège : gisement de Kongsberg dans le sud de la Norvège découvert au XVIIe siècle et a été exploité jusque dans les années 50.

On le trouve sous forme de filaments ou de crosses de grandes tailles qui supportent parfois des petits cristaux de Calcite. Des masses de 500 kg y ont été rencontrées en exploitation ainsi que des filaments de plus de 50 cm. Ces gisements ont également développé de très rares cubes maclés jusqu'à 1 cm. De fait, les spécimens de ces gisements, épuisés, sont très recherchés et sont vendus à des prix très élevés sur le marché de la collection.

REMARQUE : Les mines d'argent de Kongsberg sont désormais protégées en tant que sites historiques, la collecte à l'intérieur des mines et à l'extérieur sur les décharges est illégale . AUCUNE COLLECTE N'EST AUTORISÉE, ni sur les décharges ni à l'intérieur des mines de la zone protégée.

En Allemagne : Parmi les découvertes récentes, de magnifiques et spectaculaires arborescences ont été extraites en 1999 dans la mine de Pôhla – Erzgebirge en Saxe qui est une localité plus connue pour ses Barytine miel. Les arborescences sont contenues dans des masses d'Arsenic natif. Elles mesurent jusqu'à 5 cm et peuvent ressembler à des feuilles de fougères ou à des plumes d'oiseau. La Proustite et l'Acanthite y sont parfois associées.

Historiquement, les meilleures pièces ont été extraites du District de Freiberg et des spécimens de classe mondiale de la mine de Himmelsfürst, ainsi que du District de Schneeberg (Saxe);

Aux Etats-Unis : la péninsule de Keweenaw dans le nord du Michigan est parcourue par une ceinture cuprifère mise en place dans une série sédimentaire du Précambrien. La particularité de ces gisements de Cuivre est leur intime association avec l'Argent natif, ce dernier étant le plus souvent postérieur au Cuivre dans sa mise en place. Il forme classiquement des dendrites ou des arborescences, très rarement des fils, qui, associées au Cuivre natif, constituent les associations connues sous le nom de "half breed", signifiant littéralement "moitié d'espèce".

Au Canada : En traversant le Lac Supérieur on arrive en Ontario, où est situé la petite mine de Silver Isler, connue pour ses argents natifs en fils et en crosses, pluricentimétriques, associés à de la Calcite. Ces spécimens sont devenus très rares sur le marché.

Au Mexique : de très beaux filaments provenant de la mine de Valenciana (Guanajuato) ont été découverts dont un superbe exemplaire est conservé au Muséum d'Histoire Naturelle de Paris.

Mine New Nevada, Batopilas, District Andres del Rio, Chihuahua. Les mines de Batopilas ont livré des alliages d'Argent et de Cuivre, notamment de halfbreed témoignant de la genèse simultanée de ce deux éléments.

Au Chili : Les dendrites d'Argent natif, appréciées des collectionneurs, peuvent provenir des mines de Charñacillo et Copiapó dans l'Atacama.

Au Maroc : des Argent en feuilles proviennent des mines d'Imiter.

En Australie : on trouve de beaux Argent natifs en crosses et en arborescence dans les zones oxydées du gisement de Broken Hill.

A Madagascar : À Rafialotkana, à l'est d'Ankavandra, l'Argent natif sous forme de plaques occupe les fentes des veinules de Smaltite accompagnée de roche diabase, avec parfois des gangues calcaires.

Au Congo : des roches des mines de Mindouli démontrent la présence d'Argent natif dans la Calcite et la Dioptase.

La mine de Kipushi au Katanga.

Etc ...

L'argent natif en France :

(Liste non exhaustive)

Dans le Haut-Rhin : les mines de Ste-Marie-aux-Mines ont fourni des échantillons de très grande qualité.

Il est également signalé sur de nombreux autres gisements comme dans le Rhône : Propières et Longefay,

Dans le Finistère : Huelgoat,

En Haute-Vienne : Vaulry,

En Aveyron : Villefranche-de-Rouergue,

Dans le Gard : St-Laurent-le-Minier,

Dans les Alpes Maritimes : Mines de Roua,

Dans la Nièvre : Galène argentifère sur le gisement de la Place, Aligny en Morvan.

Etc...

La Mine de KONGSBERG

Kongsberg est l'une des deux villes norvégiennes établies et conçues pour l'exploitation minière. La ville minière de Røros est l'autre.

Historique

Exploitées sur plus de 80 sites différents, les mines d'argent de Kongsberg constituaient le plus grand bassin minier de Norvège. C'était le plus grand lieu de travail préindustriel de Norvège, avec plus de 4 000 travailleurs à son apogée dans les années 1770, et il a fourni plus de 10 % du produit national brut de l'union Dano-Norvégienne au cours de ses 335 ans d'histoire : près de 500 000 mineurs et employés ont travaillé à la production entre 1623 et 1958. Les mines d'argent de Kongsberg ont été exploitées de 1623 à 1958. La production totale a dépassé 1,3 million de kg d'argent.

L'argent a été découvert pour la première fois entre le 1er et le 5 juillet 1623, selon l'histoire quelque peu romancée où deux jeunes enfants - Helga et Jacob - gardaient leur bétail au sommet de la colline de Gruveåsen. Ils étaient accompagnés d'un bœuf qui broutait sur le flanc de la montagne, raclant le sol avec ses sabots. Ils virent quelque chose qui brillait et scintillait. Ils le ramassèrent et le rapportèrent à leur père. Reconnaissant qu'il s'agissait d'argent et qu'il avait de la valeur, il l'a fait fondre et l'a apporté à la ville de Skien, dans le comté de Telemark, pour le vendre.

ARGENT natif & CALCITE, 7.2cm de haut, Kongsberg, Buskerud, Norvège. Jeffrey A. Scovil ,Sc

À Skien, il a été arrêté, la police trouvant suspect que quelqu'un tente de vendre de l'argent à un prix aussi bas. Convaincu qu'il s'agit d'un voleur, il a eu le choix entre dire où il avait trouvé l'argent ou être condamné aux travaux forcés. Il choisit de dire aux autorités qu'il avait trouvé l'argent dans le sud de Sandsvær, l'ancien nom de Kongsberg.

Mais l'exploitation des mines d'argent à Gruveåsen avait été établie bien avant, et était désignée sous le nom d'Argenti Fodinæ (latin pour "les mines d'argent") dans une source datant de 1532, le livre de Jacob Ziegler sur la Scandinavie. En 1539, une entreprise d'extraction d'argent proprement dite a été lancée par Christian III avec des mineurs allemands experts importés.

À l'époque, la découverte de la nouvelle route maritime vers l'Inde et l'Extrême-Orient avait provoqué une ruée vers l'argent pour financer le commerce, mais les mines de Gruveåsen ont été fermées dans la première moitié des années 1540 lorsque le prix de l'argent a chuté brusquement en raison des grandes quantités d'argent provenant de l'Amérique latine espagnole.

Le prix de l'argent s'est finalement redressé dans la seconde moitié du XVIe siècle en raison d'une demande accrue de monnaie pour payer les produits de luxe en provenance de Chine, où les Portugais avaient construit Macao en 1555, et d'Extrême-Orient.
Aussi, lorsque l'amiral Ove Gjedde revint d'un long voyage (1618-1622) à Ceylan et en Inde, où il avait établi un comptoir commercial à Trankebar, aujourd'hui Tharangambadi, sur la côte de Coromandel, au sud-est de l'Inde, dans le cadre des plans de Christian IV visant à créer une Compagnie danoise des Indes orientales, Gjedde fut envoyé en Norvège pour y développer l'industrie minière.

C'est Gjedde qui a relancé l'exploitation de l'argent dans la région en 1623. L'année suivante, lorsque le roi Christian IV est venu en Norvège, il a fondé la ville de Kongsberg, celle-ci a été officiellement établie sous le nom de Kongsberg Sølvverk par une charte royale.

La mine du roi (Kongens gruve) était la plus grande mine de Kongsberg. L'exploitation du complexe mine-fonderie a atteint son apogée dans les années 1770, lorsque plus de 4 000 personnes étaient directement impliquées dans la production. Les années 1750, 1760 et 1770 ont été l'apogée de l'usine d'argent.

D'importantes découvertes d’autres minerais ont été faites, en particulier dans les années 1830 et 1860.

La mine King's, particulièrement riche, a été exploitée jusqu'à une profondeur de plus de 1 000 mètres. La mine a extrait de l'argent jusqu'à sa fermeture en 1957.

A propos des "Ruby Silver"

Un groupe de minéraux d'Argent qui sont rouges lorsqu'ils sont frais (en particulier l'analogue arsenic de la pyrargyrite, la proustite - Ag3AsS3 ) mais qui ternissent de manière caractéristique en noir lorsqu'ils sont exposés à une lumière vive.

Mindat en parle en faisant référence à 4 minéraux, toutefois en faisant un peu de recherche on s'aperçoit que cette dénomination qui est très ancienne et vient du langage des mineurs du XIXe siècle, fait référence à d'autres espèces , en particulier des sulfosels d'Argent.
Pour en savoir plus vous pouvez consulter un PDF :